明嘉靖年间，恶霸张堂，依仗干爹严嵩权势，横行不法，民怨沸腾。书生何文秀偕妻王兰英赴杭，路过海宁，与张堂邂逅。张堂欲图霸占王兰英，设计圈套，诱使忠厚老诚的何文秀堕入套中，张堂在调戏王兰英，逼奸不成之后，恼羞成怒，制造冤狱，陷害何文秀。知县贪赃枉法，官官相护，将何文秀屈打成招，张堂又买通解差，欲加暗害。幸解差王德仗义，私放何文秀逃走。张堂既害何文秀，又追抢王兰英，兰英逃至杨家茶馆，被杨妈妈所救，遂随同杨妈妈一家避居桃源九里桥桑园地。三年后，何文秀改名王察，官为巡按，微服察访民情，访得了张堂无数罪迹，也访到了王兰英的下落。为了有利于剪除张堂，为民除害，不能与久别的妻子会面，只得假借算命劝慰兰英，并安排兰英至巡按衙门伸冤告状。巡按上堂，张堂气焰嚣张，在大量确凿的证据面前，不仅不认罪，反而对何文秀进行恫吓威胁。何文秀为了正法纪、雪民愤，不顾“丢官削职难保命”的重压，断然将张堂处斩。作恶多端的权贵义子张堂终于难逃法网。